La France, privilégiée entre toutes les contrées pour la variété de ses fruits et la fécondité de son sol, ne le fut pas moins à son tour entre tous les peuples par les merveilles qu’elle a produites dans le champ des Beaux-Arts. S’il plut à Dieu d’arracher de ses mains, au plus fort de ses récentes folies, quelques-uns des vieux débris de son passé, c’était pour que ces épaves échappées à l’orage redevinssent bientôt autant de fleurons rattachés de ses propres mains à sa couronne. S’il ne lui fut pas permis d’anéantir dans ses dévastations quelques- uns de ses titres d’orgueil national, c’était pour que son front pût briller de nouveau de quelques reflets de son antique splendeur. Trois de. ses rois lui avaient surtout transmis de bien riches dons à garder dans sa noble parure. Saint Louis laissa sur son passage ses traces empreintes d’ici-bas jusqu’au ciel : partout il voulut édifier autour de lui en traversant ce monde pour gagner l'autre en vainqueur. Le roi-chevalier marqua son règne sinon toujours par des victoires, du moins par les triomphes plus heureux de l’esprit. Louis le Grand, comme le dit encore mieux la gloire qu’il eut de frapper son siècle au coin de son nom, réunit en lui, comme en un centre d’irradiation, tous les genres d’éclat. Des laps bien inégaux de temps furent donnés à chacun de ces monarques pour évoquer dans leur carrière de nouvelles manifestations de fart. Cepen dant ils réussirent à des degrés divers, et leur mission créatrice brilla comme le soleil à tous les regards. Trois villes semblent demeurées debout dans une intégrité plus parfaite que les autres, pour témoigner à l’avenir qu’elles ont été spécialement favorisées des grandes évolutions qui se sont accomplies sous leurs sceptres. Rouen, Orléans, Versailles ou Paris nouveau, magnum Jovis incrementum, le moyen âge, la renaissance et la grandeur moderne de la France, tels sont les trois points de l’espace et du temps, à nous laissés en héritage, qui ont le mieux conservé les marques des trois plus glorieux règnes de notre histoire; et c’est précisément au rayon intermédiaire de cette triple